바이오 외 반도체, 화학, 화장품, 2차 전지 품질 분석 자동화 연속 수주
[메가경제=양대선 기자] 로보틱스 기반 실험실 자동화 기업 에이블랩스가 121억원 규모의 시리즈A 투자 유치를 완료했다고 31일 밝혔다. 이번 라운드는 이노폴리스파트너스가 리드했으며 기업은행, 캡스톤파트너스, 호라이즌인베스트먼트, 마그나인베스트먼트, 퓨처플레이, 나우아이비캐피탈 7개 기관이 참여했다.
 |
| ▲ 에이블랩스가 121억원 규모의 시리즈A 투자 유치를 완료했다. 사진 에이블랩스 제공 |
2021년 설립된 에이블랩스는 바이오 실험실의 액체 핸들링 공정을 자동화하는 로봇과 소프트웨어를 개발했다. 연구자가 피펫으로 시약을 옮기는 수작업 공정을 로봇으로 대체하고, 나아가 AI가 실험 조건을 설계하고 그 결과를 다시 학습하는 자율실험실(Self-Driving Lab)로 플랫폼을 확장하고 있다.
이번 투자의 배경에는 실험 데이터의 생산 방식에 있다. AI 모델의 성능은 학습 데이터의 품질이 결정하지만, 정작 그 데이터를 만드는 일은 지금도 대부분 수작업에 의존하고 있다. 국제학술지 네이처가 연구자 1576명에게 물었더니 70% 이상이 다른 연구진의 실험 재현에 실패한 경험이 있다고 답했고, 절반 이상은 자신의 실험조차 재현하지 못한 적이 있다고 했다. 일반적으로 재현되지 않는 실험 결과는 AI가 학습할 수 있는 양질의 데이터가 아닌 것으로 판단한다.
이 때문에 실험실이 로봇을 도입하는 이유가 달라지고 있다. 인건비 절감이나 처리 속도가 아니라 같은 조건에서 같은 결과가 나오는 데이터를 얻기 위해서다. 실험 자동화가 생산성 도구에서 데이터 인프라로 재정의되고 있는 것이다.
에이블랩스는 2025년 매출 12.9억원을 기록하며 전년 대비 113% 성장했고, 2026년 상반기 수주액은 이미 지난해 연간 매출의 2배를 넘어섰다. KAIST, 부산대학교, 한국화학연구원 등 주요 연구기관과 국내 바이오 기업들이 장비를 도입해 사용 중이며, 올해는 바이오 외 산업으로도 수주가 확대됐다.
액체 분주는 다루는 양이 적을수록 오차가 커진다. 국제 학술 연구에 따르면 숙련된 연구자가 10마이크로리터를 수동 분주할 때 변동계수는 작업자에 따라 5.7%에서 8.1%까지 벌어진다. 에이블랩스는 출하 전 모든 피펫을 자동 검사하고 보정하는 시스템을 제조 공정에 내재화해 8채널 20마이크로리터 기준 변동계수 1.5%를 보장한다. 임상 환경의 데이터 무결성 표준인 미국 FDA 21 CFR Part 11 대응 기능과 의료기기 품질 국제표준 ISO 13485도 갖췄다. 벤치탑 액체 핸들링 로봇 가운데 이 조건을 모두 충족하는 사례는 글로벌 시장에서도 드물다.
자율실험실 전략은 국가 연구개발 과제로 구체화되고 있다. 에이블랩스가 현재 수행 중인 국가 연구개발 과제는 8건이며, 5년간 확보한 정부 연구비는 100억원을 넘는다. 산업통상자원부 ADC(항체약물접합체) 자율제조 과제와 바이오파운드리용 액체 핸들링 로봇 개발 과제를 주관하고 있으며, 미국 존스홉킨스대학교와 오가노이드 배양 및 약물 효능평가 전자동화 플랫폼 개발 과제를 주관하여 공동연구를 수행 중이다. 미국 FDA가 2025년 동물실험 의무 폐지 로드맵을 발표하면서 오가노이드 기반 검증 수요도 빠르게 늘고 있다.
실험실 자동화의 적용 범위는 바이오에 한정되지 않는다. 에이블랩스는 올해 바이오 외 영역인 반도체, 화학, 화장품, 2차 전지 등 4개 산업에서 품질 분석 자동화 프로젝트를 연이어 수주했다. 시료 전처리와 희석, 분주가 반복되는 이들 산업의 품질관리 공정은 실험실과 구조가 같고, 측정값의 재현성이 품질 판정의 신뢰도를 결정한다는 점도 동일하다. 여기에 다루는 시료가 독성을 띠거나 인체에 유해한 경우가 많아 작업자를 위험에서 분리해야 한다는 요구가 더해진다. 재현성과 안전이라는 두 가지 이유로 자동화가 절실한 영역이다.
신상 에이블랩스 대표는 "AI가 급속도로 발달하면서 지금 가장 중요해진 것은 연구 데이터와 실험 결과의 품질인데, 정작 그 데이터는 여전히 사람 손으로 만들어지고 있다"며 "로보틱스를 기반으로 한 자율 제조와 품질 평가 자동화로 효율을 극대화하려는 수요가 산업 전반에서 빠르게 커지고 있다"고 말했다.
이어 "올해 바이오 외 산업에서 그 수요를 크게 확인하면서 사업이 확장되고 있다"며 "지금까지 축적해온 하드웨어와 소프트웨어 인프라 기술을 기반으로 자율실험실 사업을 본격화하겠다"고 밝혔다.
이번 라운드를 리드한 이노폴리스파트너스는 "자율실험실은 네이처가 2025년 주목할 기술로 꼽은 분야로, 글로벌 시장이 이제 막 상용화 국면에 들어섰다"며 "에이블랩스는 그 초입에서 이미 국내 대기업 연구개발 현장에 도입 실적을 만들었고 글로벌 빅파마 대상 영업까지 확대하고 있어, 섹터의 글로벌 선도 기업으로 성장할 잠재력이 크다고 판단했다"고 밝혔다.
에이블랩스는 이번 투자금을 자율실험실 플랫폼 개발과 글로벌 시장 진출에 투입한다. 미국과 유럽 판매 채널을 구축하고 연구개발 인력을 확충할 계획이다. 현재 미국 대형 제약사와 개념검증(PoC)을 진행 중이며 싱가포르에는 첫 고객사 납품을 완료했다.
[저작권자ⓒ 메가경제. 무단전재-재배포 금지]
