[메가경제=심영범 기자]우리가 마시는 우유에는 늘 ‘1등급 원유 사용’이라는 문구가 붙어 있다.
한우처럼 1++부터 3등급까지, 달걀처럼 1+부터 3등급까지 표시되는 것과 달리, 왜 유독 우유에는 ‘1등급’만 있을까? 그 이유는 단순하다. 소비자가 등급을 따져 고를 필요 없이, 오직 1등급 원유만 유통되도록 제도적으로 설계된 구조 때문이다.
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| ▲ [사진=남양유업] |
국내 우유는 농림축산식품부와 식약처가 공동으로 운영하는 ‘원유 위생등급제도’에 따라 평가된다. 국내 원유 위생등급은 ▲착유 환경과 저장 설비의 위생 상태를 나타내는 '세균수' ▲젖소의 건강 상태를 반영하는 '체세포수' 두 지표를 기준으로 평가된다.
이러한 지표를 바탕으로 국내산 신선우유는 1등급 원유만을 사용하고 있으며, 소수의 낮은 등급 우유들은 탈지분유 등 가공용 원료로 활용된다. 즉, 소비자가 마주하는 한 팩의 우유는 철저한 이중 검증을 모두 통과한 ‘안전 인증 식품’인 셈이다.
국산 우유의 품질은 수치로도 입증된다. 2024년 상반기 농림축산검역본부 검사 결과에 따르면, 세균수 1등급 원유 비율은 99.6% 전년과 흡사, 체세포수 1등급 비율은 71.9%로, 2022년(67.9%), 2023년(71.1%)에 이어 꾸준히 상승 중이다. 이는 단순한 위생 기준 충족을 넘어 생산 단계부터 지속적으로 품질이 개선되고 있다는 증거다.
남양유업 등 국내 주요 유업체들은 글로벌 안전 기준을 기반으로 우유 생산 전 과정을 관리한다. 식약처의 HACCP(식품안전관리인증), 국제식품안전경영시스템 FSSC 22000, 미국 FDA의 PMO(Pasteurized Milk Ordinance) 등을 적극 도입해 원유 수급부터 생산, 유통 전 과정에 걸쳐 과학적이고 정밀한 품질 관리 체계를 구축하고 있다.
우유는 ‘맛’이나 ‘색’으로 신선도를 판단하기 어려운 식품이다. 따라서 1등급 기준을 통과한 원유만 유통되는 시스템 자체가 소비자 신뢰의 기반이 된다. 실제로 국내 유통 구조에서는 2등급 이하 원유는 시유로 유통되지 않기 때문에 ‘2등급 우유’라는 제품 자체가 존재하지 않는다. 이는 ‘고를 수 없는 것’이 아니라, ‘고를 필요 없게 설계된’ 식품이 바로 국산 우유라는 의미다.
정지원 농림축산식품부 농축산위생품질팀 수의사무관은 "국산 우유는 단지 ‘흰 우유’ 한 팩이 아니라 그 안에는 젖소의 건강, 생산자의 관리, 정부의 기준, 과학적 설비와 검증 시스템까지 모두 담겨 있다"며 "국산 우유는 가장 일상적이면서도 가장 신뢰할 수 있는 식품 중 하나로, 소비자가 믿고 마실 수 있도록 관리되고 있다"고 설명했다.
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