[메가경제=정진성 기자] 직장인이라면 누구나 회의에서 의견을 말하거나 발표를 하고, 낯선 사람을 만나는 상황에서 유난히 긴장하는 순간을 경험해 본 적이 있을 것이다. 머릿속이 하얘지고 심장이 빨리 뛰며 목소리가 떨리기도 한다. 평소에는 충분히 알고 있던 내용조차 사람들 앞에서는 제대로 표현하지 못한 채, 이후 스스로를 탓하며 후회하는 일이 반복되기도 한다.
많은 사람은 이를 소심한 성격이나 자신감 부족으로 여기지만, 심리상담 현장에서는 이러한 모습을 사회관계불안(Social Anxiety)이라는 심리적 특성으로 이해한다. 사회관계불안은 타인에게 부정적으로 평가받을 것이라는 두려움 때문에 사회적 상황에서 과도한 긴장과 불안을 경험하는 상태를 말한다.
그렇다면 사람들 앞에만 서면 왜 이처럼 긴장하게 되는 것일까. 인간은 진화 과정에서 집단에 속해야 생존할 수 있었기에 타인의 평가와 거절에 민감하도록 발달했다. 오늘날 회의나 발표, 면접은 생명을 위협하는 상황이 아니지만, 뇌는 이를 여전히 위험 신호로 해석하기도 한다. 심장이 빨리 뛰고 몸이 긴장하는 반응은 이상한 것이 아니라 자신을 보호하기 위한 자연스러운 생리적 반응인 셈이다.
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| ▲ 유해피심리상담센터 평촌점 우은정 심리상담사 |
여기에 과거의 경험이 더해지면 반응은 더욱 뚜렷해진다. 어린 시절 발표를 하다 창피를 당했거나 주변으로부터 반복적인 비난을 경험했다면, 뇌는 사람들 앞에 서는 상황 자체를 위험한 기억과 연결해 저장한다. 성인이 된 이후에도 비슷한 상황을 마주하면 과거의 경험이 자동으로 활성화되면서 현재의 불안을 증폭시키는 경우가 많다.
완벽해야 한다는 믿음 또한 긴장을 키우는 요인이다. 실수하면 무능하게 보일 것이다, 모두가 나를 평가할 것이다와 같은 엄격한 기준을 스스로에게 적용하는 직장인들이 적지 않다. 그러나 실제로 사람들은 우리가 생각하는 것만큼 우리를 오래 관찰하거나 기억하지 않는다. 자신의 행동이 타인에게 과도하게 주목받고 있다고 느끼는 현상을 심리학에서는 스포트라이트 효과(Spotlight Effect)라고 설명한다.
사회관계불안을 다루기 위해서는 불안을 없애려 하기보다 이해하려는 태도가 필요하다. 긴장을 억누르기보다 심장이 빨리 뛰는 느낌, 손에 땀이 나는 감각을 있는 그대로 알아차려 보는 것이 도움이 된다. 모두가 나를 비웃을 것이라는 자동적인 생각이 사실인지 객관적으로 점검해 보는 과정도 중요하다. 전문가들은 이러한 사고 수정 방식이 인지행동치료에서도 효과가 확인된 접근이라고 설명한다.
무엇보다 자신을 비난하기보다 이해하는 태도가 필요하다. 사회관계불안은 나약함의 증거가 아니라 지금까지 자신을 보호하기 위해 형성된 심리적 반응의 결과일 수 있다. 중요한 것은 긴장이 없는 사람이 되는 것이 아니라, 긴장 속에서도 자신의 역할을 수행할 수 있는 사람이 되는 것이다.
혼자 감당하기 어렵다면 평촌 지역의 심리상담센터를 찾아 원인을 정확히 이해하고, 상담심리사와 함께 새로운 대처 방식을 익혀 나가는 것도 좋은 방법이 될 수 있다. 정확한 이해에서부터 변화는 시작된다.
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