[메가경제=황성완 기자] 카카오그룹이 2026년을 맞아 ‘응축의 시간’을 마무리하고 ‘방향성 있는 성장’을 본격적으로 시작하는 원년임을 선언했다. 카카오는 지난 2024년 초 정신아 의장 취임 이후 내실을 다지며 기초 체력을 축적하는 데 집중해왔다. 새해에는 이를 기반으로 인공지능(AI)와 글로벌 팬덤을 새로운 성장 동력으로 삼아 그룹 가치를 높여 나갈 계획이다.
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| ▲정신아 카카오 의장. [사진=카카오] |
정신아 의장은 2일 신년사에서 “지난해는 내실을 다지고 시스템을 정비하며 그룹의 역량을 핵심 중심으로 모아온 응축의 시간이었다”고 회고하며, “이제는 응축된 에너지를 바탕 삼아 ‘성장’으로 기어를 전환할 시점”이라고 밝혔다.
실제로 카카오그룹은 지난 2년여 동안 강도 높은 거버넌스 효율화를 단행했다. 그 결과, 한때 147개에 달했던 계열사를 지난해 말 기준 94개로 줄였고, 2025년 2분기와 3분기 연속으로 사상 최대 실적을 기록하며 재무적 안정성을 달성했다.
카카오는 2026년 성장을 이끌 두 개의 핵심 축으로 ▲사람 중심의 AI(Human-centric AI)와 ▲글로벌 팬덤 OS(Global Fandom Operating System)를 제시했다.
첫 번째 성장 축인 ‘사람 중심의 AI’는 5천만 사용자의 일상과 관계 속 맥락을 이해하는 카카오만의 강점을 극대화하는 전략이다.
정신아 의장은 “AI가 단순히 명령을 수행하는 도구를 넘어, 사용자의 의도와 상황을 먼저 이해하고 다음 행동을 연결해주는 에이전틱 AI(Agentic AI)로 진화해 갈 것”이라고 강조했다. 이를 위해 카카오는 개인정보를 보호하는 온디바이스 AI(On-device AI)를 더욱 고도화할 계획이다.
AI 전략의 실행력을 높이기 위해, 카카오는 B2C 서비스와 핵심 기술은 내재화하고, 대규모 투자가 필요한 인프라 영역은 외부 파트너십을 통해 유연하게 확장하는 구조를 채택한다. 이를 통해 효율성과 확장성을 동시에 확보하고, 지속 가능한 성장을 담보할 전략이다.
두 번째 성장 축인 ‘글로벌 팬덤 OS’는 카카오그룹이 보유한 슈퍼 IP, 플랫폼, 온·오프라인 인터페이스 등 ‘풀스택(Full-stack) 자산’을 결합해 전 세계 팬들이 소통하고 가치를 창출하는 글로벌 팬덤 생태계를 구축하는 것이다.
이 두 가지 성장 축을 연결하여 사용자 가치를 확대할 핵심 인프라는 ‘Web3’가 맡게 된다. Web3는 AI 에이전트의 예약·결제부터 팬들의 참여에 대한 혜택까지 다양한 활동을 안전하고 투명하게 연결하는 신뢰망으로 작동하며, 이는 결국 카카오그룹이 그리는 ‘넥스트 파이낸스(Next Finance)’의 실현으로 이어질 것이다.
정신아 의장은 “2026년은 카카오의 새로운 15년이 시작되는 해”라고 정의하며, 임직원들에게 “과거의 성공 방정식에 안주하지 않고, AI를 각자의 역량과 아이디어를 증폭시키는 ‘창의적 승수’로 삼아 1+1이 2를 넘어서는 담대한 도전을 이어가자”고 당부했다.
그는 이어서 “우리가 만들어갈 성장은 재무적 성과를 넘어 대한민국 IT 기업의 자부심과 사회적 책임을 증명하는 과정”이라며 “변화의 파고를 넘어 더 높은 곳, 더 넓은 세상으로 나아가자”고 강조했다.
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